James Bradley

Fonction
Astronome royal
1742-1762
Edmond Halley Nathaniel Bliss

Biographie
Naissance	Mars 1693 Sherborne
Décès	13 mars 1762 ou 13 juillet 1762 Chalford
Formation	Balliol College Université d'Oxford
Activités	Astronome, professeur d'université

Autres informations
A travaillé pour	Université d'Oxford
Membre de	Royal Society Académie des sciences de Russie Académie royale des sciences de Suède Académie royale des sciences de Prusse
Maître	James Pound (en)
Distinction	Médaille Copley (1748)

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James Bradley (mars 1693–13 juillet 1762) est un astronome britannique. Astronome royal de 1742 à 1762, il est le troisième directeur de l'observatoire de Greenwich.

James Bradley est le premier à confirmer expérimentalement la révolution de la Terre autour du Soleil par des observations stellaires, donc par l'explication afférente de l'aberration de la lumière qu'il démontre. Il rend plus précise la mesure de la vitesse de la lumière. il découvre le phénomène de nutation, soit l’oscillation de l'axe de rotation de la Terre.

Biographie

Formation

James Bradley naît à Selborne dans le Gloucestershire en mars 1693. On ne connaît de lui rien de notable jusqu'au moment où il contracte la variole ; c'est son oncle, James Pound, un ecclésiastique qui le soigne. Son oncle est également astronome et il lui fait partager son goût pour l'astronomie.

Bradley entre au Balliol College à l'université d'Oxford le 15 mars 1711. Il devient Bachelor of Arts en 1714 et Master of Arts en 1717. En 1718, Edmund Halley recommande son élection à la Royal Society.

Il prend les ordres et devient l'année suivante vicaire de Bridstow, une petite sinécure au pays de Galles que lui procure un ami, Samuel Molyneux, également astronome. En 1719, l'oncle James Pound et son neveu James Bradley obtiennent « pour les limites de la parallaxe solaire, déduite de celle de Mars, les nombres 12" et 9"^[1] ». En 1721 il est invité à occuper la chaire savilienne d'astronomie à l'université d'Oxford, ce qui met fin à sa carrière ecclésiastique. Il donne en même temps des cours de « philosophie expérimentale » (de science) à l'Ashmolean Museum.

Observations et découvertes

En 1725, Bradley commence ses observations pour mesurer la parallaxe d'étoiles. Par deux observations successives de la position de γ Draconis (l'étoile Gamma du Dragon) faites avec Molyneux^[2], il découvre que la position apparente de l'étoile ne s'est pas déplacée dans le sens prévu. Au bout d'une année, les positions successives forment une petite ellipse : l'aberration astrométrique.

Trois ans plus tard, après avoir observé la modification d'orientation d'un drapeau flottant au vent sur un bateau en mouvement, il découvre et explique l'aberration de la lumière. Il fournit ainsi la première confirmation stellaire expérimentale^[3] de la révolution de la Terre autour du Soleil. Il comprend aussi que ses mesures lui permettent d'évaluer la vitesse de la lumière à 10 210 fois plus rapide que celle du déplacement de la Terre autour du Soleil. En dépit du fait que la distance de la Terre au Soleil n'est alors pas connue, il en déduit néanmoins le temps que la lumière met à parvenir du Soleil à la Terre et l'évalue à 8 minutes et 12 secondes, valeur correcte à 10 secondes près. Ces résultats^[4]sont publiés en 1727 dans les Philosophical Transactions of the Royal Society.

Durant la même période, il découvre aussi une oscillation, qu'il nomme nutation, de l'axe de rotation de la Terre, due à l'attraction conjuguée du Soleil et la Lune. Il observe toutefois le phénomène durant un cycle complet (18,6 années) avant d'annoncer sa découverte en 1748.

Reconnaissance et fin de vie

En 1742, Bradley succède à Edmund Halley comme astronome royal à l'observatoire de Greenwich. Sa réputation lui permet d'acquérir un instrument plus performant pour l'observatoire, qui lui permet un grand nombre d'observations durant les 20 ans de sa direction. En 1748, il reçoit la médaille Copley.

Malade, il se retire en 1762 à Chalford dans le Gloucestershire et y meurt le 13 juillet. La publication de ses observations est retardée de plusieurs années en raison de controverses à propos de leur paternité. Les travaux de Friedrich Wilhelm Bessel auront été nécessaires pour comprendre leur importance fondamentale.

L'astéroïde (2634) James Bradley porte son nom.

Œuvres choisies

A letter to the Right Honourable George Earl of Macclesfield : Concerning an apparent motion observed in some of the fixed stars sur Google Livres, 1747
« A letter from the Reverend Mr. James Bradley Savilian professor of astronomy at Oxford, and F.R.S. to Dr. Edmond Halley Astronom. Reg. &c. giving an account of a new discovered motion of the fix'd stars », p. 637, dans Phil. Trans. Vol. 35, 1727
Astronomical Observations made at the Royal Observatory at Greenwich from the year 1750 to the year 1762, 1798
Miscellaneous works and correspondence sur Google Livres, Oxford, 1832

Notes et références

↑ François Arago, Œuvres complètes, 2^e éd., Astronomie populaire, t. 3, p. 365 sur archive.org
↑ Et répétant une observation de Robert Hooke, qui n'avait pu effectuer de mesures précises.
↑ Juan Casanovas, dans The teaching of astronomy in Jesuit colleges in the 18th century, p. 62 montre Ruđer Josip Bošković donnant une conférence sur l'aberration de la lumière. Bošković était le conseiller scientifique de Benoît XIV ; peu de temps après, Copernic n'était plus mentionné dans l'Index librorum prohibitorum.
↑ A Letter from the Reverend Mr. James Bradley Savilian Professor of Astronomy at Oxford, and F.R.S to Dr. Edmond Halley, Astronom. Reg. &c. giving an account of a new discovered motion of the Fix'd Stars, Philosophical Transactions, 1727 Vol.35 pages 637-661

Annexes

Bibliographie

Jean-Paul Grandjean de Fouchy, Éloge de M. Bradley, dans Histoire de l'Académie royale des sciences - Année 1762, Imprimerie royale, Paris, 1764, p. 231-242 (lire en ligne)
Jean-Baptiste Joseph Delambre, Histoire de l'astronomie au dix-huitième siècle, p. 413
(en) Stephen Peter Rigaud, « Preface », dans Miscellaneous works and correspondence of the Rev. James Bradley, Oxford, 1832
Très complet
(en) New and general biographical dictionary, xii+54, 1767
(en) Biographia Britannica (Kippis)

La première version de cet article était basée sur : (en) « James Bradley », dans Encyclopædia Britannica [détail de l’édition], 1911 (lire sur Wikisource).

Liens externes

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Académie des sciences : Les membres du passé dont le nom commence par B
(en) James Pound (en)
(en) « Bradley, James », p. 96, dans Joseph A. Angelo, Encyclopedia of space and astronomy, Infobase Publishing, 2009